Царь Салтан, остановившись на ночлег в деревенском доме, был покорён скромной и доброй девушкой по имени Аннушка. Вскоре она стала его женой и подарила ему наследника. Её сестры и мачеха, словно по волшебству, тоже оказались при дворе, но вместо благодарности за свою удачу они задумали недоброе.
Пока царь был вдали от дома, они подменили его письмо, оклеветав молодую царицу и её младенца. Разгневанный Салтан приказал ждать своего возвращения, но это послание снова попало в руки злодеек. В итоге Аннушку с сыном заточили в бочку и бросили в пучину морскую, обрекая на верную смерть.